“I am hoping that the wild elephants and local communities will be able to live together in harmony. And in protecting elephants, we will also be preserving a habitat where other species can thrive.” Tuy Sereivathana

On the Back of Water Buffalos

August 9th. I leave Phnom Penh at dawn in the company of Vathana for a five-day tour of the communities dispersed across the country which he works with. The welcome he receives from the farmers of Prey Proseth that day is more than warm. They’re like a second family, which is undoubtedly the case.

Vathana was born in 1970, the very year Cambodia entered a period of intense political turbulence. Fleeing the brutal dictatorship of the Khmer Rouge, his family managed to find refuge in a small village. Vathana grew up there and remembers the days he spent minding buffalos in the rice paddies and taking care of errands on their backs.

That was when his fascination with elephants began. As a child, he was entranced with the tales and legends about them. When, at the age of nine, he heard that two elephant drivers would be spending the night in a neighboring village with their mounts, he didn’t hesitate to cross a lake and walk through a forest to go see… He was deeply moved by the communion that reigned between the animals and their caretakers. “I couldn’t sleep that night, and right away I knew that my life would be dedicated to elephants.”

It wasn’t until 1979, shortly after the fall of the genocidal régime, that he was able at last to attend school. Ten years later he was awarded a scholarship to go to Minsk to study forestry at the University of Bielorussia. When he returned to Cambodia seven years later, his first job was with the National Department of Forestry. Later he joined Fauna and Flora International, an NGO which offered him the opportunity to express his passion for the pachyderms.

Seeking Harmony Between Man and the Elephant

At Prey Proseth today it is hard to imagine his earliest challenges. In the Khmer culture elephants have always been venerated. It was thanks to the elephants’ prodigious strength that the most celebrated temples at Angkor were built in the twelfth century. But in present-day Cambodia, the expansion of inhabited and cultivated zones has aggravated the tensions between man and these huge mammals. “People poison them and attack them with bamboo lances or guns. They have even thrown acid at their heads,” Vathana tells us. “Farmers are too poor to be able to recover from the loss of their crops or the destruction of their homes by elephants.”

Tireless, Vathana has crisscrossed his country incessantly to have discussions with the small community members and with local leaders, and now he has finally managed to convince them of the validity of his mission. Nothing happened easily, but despite the insults, the threats, and the generally thankless undertaking, Vathana has succeeded in converting the peasants with his ideas and his enthusiasm.

Having gained their confidence, Vathana developed simple, low-cost solutions–ones that are easy to put in place in order to keep the elephants away from the farmers’ fields and create a peaceful coexistence. After numerous trials and errors which cost him many sleepless nights and a great deal of frustration, Vathana finally came up with ingenious measures that have proven effective in the field. For example, he thought up the idea of fences electrified by solar energy, strong enough to discourage an elephant without injuring it. Other ideas included using scarecrows or a dissuasive gimmick caused by noises, such as fireworks, detonations, and plastic trumpets. In some cases there have been agricultural conversions from foods that elephants like—such as watermelon, bananas, or sugarcane—to food they dislike—eggplants and peppers. In addition to these methods, varying the solutions is vital, so that the elephants don’t have the time to adapt!

Even more important, Vathana has succeeded in creating a cooperative spirit among the members of the communities, encouraging them to organize in small groups and to take turns monitoring at night to protect all the fields. Here, the seven observation towers permit the surveillance of cultivated fields belonging to 2,500 families.

Today he seems to have won his gamble. Not a single elephant has been killed in Cambodia since 2005, which is precisely the year that Vathana started working for CECG.

Once Again—Educating in Order to Preserve the Balance

The model developed by Vathana has been extended to cover many communities throughout Cambodia. Today the challenge is to sustain his successes and replicate them extensively. “There are only about 400 wild elephants left in the country, so the population remains very fragile.” Conflicts between humans and elephants have not ceased and occasionally take place in the remote provinces of Preah Sihanouk and Mondolkiri. In the latter province, rubber plantations and deforestation have sometimes provoked these conflicts, because they force the animals to move on. “Before starting any operations, it is critical to do careful studies on their environmental impact,” Vathana notes. “Each developmental step has its consequences, and we need to keep the environmental impact to a minimum.” New concerns arise regularly. Right now there are the problems relating to a titanium mining project in the Cardamom Mountains that presents a threat to the progress made in the region.

Today Vathana is primarily concerned about future generations. His teams have built four schools in the villages located next to forests where wild elephants are living, and other schools are planned. “Four days a week nearly 250 children study the normal state curriculum, and on the fifth day, they’re learning how to protect the elephants.” With his team, Vathana has developed presentations that they give in schools and universities. More and more students are volunteering to assist CECG during their vacations, and they have been especially helpful in the data-collection campaigns in the forests.

“In order for our struggle to accomplish its objective, we have to link the educational programs, improvements in the living conditions of the rural communities, and fair laws that must be respected. That’s the challenge,” concludes Vathana, who remains highly motivated.

« Je souhaite que les éléphants sauvages et les communautés locales puissant vivre ensemble en harmonie. Protéger les éléphants signifie que nous pouvons également préserver un habitat où d’autres espèces peuvent prospérer. » Tuy Sereivathana.

Sur le dos des buffles d’eau.
09 août. Je quitte Phnom Penh au petit matin en compagnie de Vathana pour une tournée de plusieurs jours à travers le pays et les communautés avec qui il travaille. L’accueil qui lui est réservé par les fermiers de Prey Proseth est plus que chaleureux. J’ai l’impression qu’il retrouve ici une seconde famille. Et c’est sans doute le cas.

Vathana est né en 1970, l’année même où le Cambodge est entré dans une période de troubles politiques intenses. Fuyant la dictature mise en place par les khmers rouges, sa famille a du se réfugier en campagne dans un petit village. Vathana y a grandi et se souvient des journées passées à garder les buffles dans les rizières et des courses qu’il faisait sur leur dos…

C’est bien ici que sa fascination pour les éléphants est née. Enfant, il s’émerveillait en écoutant les légendes qui les mettaient en scène et lorsqu’à neuf ans, il apprend que deux cornacs vont passer la nuit dans un village voisin avec leurs montures, il n’hésite pas à traverser un lac et une forêt pour les y découvrir… Il fut alors profondément touché par l’entente qui régnait entre les animaux et leurs soigneurs : « Je n’ai pas pu dormir de la nuit et j’ai su alors que ma vie serait dédiée aux éléphants. »

Mais ce n’est qu’en 1979, au lendemain de la chute du régime génocidaire de Pol Pot, qu’il put enfin s’asseoir sur les bancs d’une école. Et en 1989, grâce à une bourse d’excellence, qu’il partit à Minsk suivre un cursus autour des forêts dans l’Université biélorusse. A son retour au Cambodge sept ans plus tard, il prit un premier poste au département des forêts du gouvernement avant de rejoindre l’ONG Fauna and Flora International qui lui offrit alors l’occasion d’exprimer sa passion pour ces pachydermes.

Trouver l’harmonie entre les hommes et les éléphants.

A Prey Proseth, il est difficile aujourd’hui d’imaginer les premières difficultés. Les éléphants ont toujours été vénérés dans la culture khmère, ses temples les plus célèbres à Angkor ont été construits au XIIe siècle grâce à leur force de travail. Mais, dans le Cambodge contemporain, l’extension des zones habitées et cultivées a exacerbé les conflits entre les hommes et ces grands mammifères. « Les gens les empoisonnaient, les attaquaient avec des lances en bambou ou des pistolets… Ils leur jetaient même parfois de l’acide à la tête, raconte Vathana. Les fermiers sont trop pauvres pour perdre leurs récoltes ou voir leurs maisons détruites par les éléphants ».

Infatigable, Vathana a arpenté sans relâche son pays pour s’entretenir avec les communautés et les responsables locaux et a fini par les convaincre. Les choses ne se sont pas toujours passées en douceur. Insultes, menaces, le travail a pu être ingrat, mais Vathana a réussi à convertir les paysans par ses idées et son enthousiasme.

Gagnant leur confiance, Vathana a développé des solutions simples, abordables et faciles à mettre en place pour garder les éléphants éloignés des champs et instaurer ainsi une cohabitation pacifique. Après de nombreux essais et plus d’une erreur qui lui ont coûté nuit blanches et frustrations, il a fini par imaginer des moyens ingénieux qui ont fait leurs preuves sur le terrain. Comme par exemple des barrières électrifiées alimentées par l’énergie solaire, assez puissantes pour décourager un éléphant sans lui faire de mal. Ou bien encore la mise en place d’épouvantails et de tout un panel de dissuasion sonore (feux d’artifices, détonation, trompettes en plastique…). Ailleurs, il a fallu réfléchir à une reconversion agricole, pour remplacer les pastèques, les bananes ou la canne à sucre, dont les éléphants sont friands, par des plantes qu’ils détestent, comme les aubergines ou les piments… L’essentiel est de varier les solutions et de ne pas laisser le temps aux éléphants de s’y adapter.

Plus important encore, Vathana a réussi à stimuler un esprit de coopération entre les membres des communautés, les encourageant à s’organiser en petits groupes et prendre des tours de garde la nuit pour protéger l’ensemble des champs. Ici, seules sept tours d’observation permettent de surveiller les cultures de près de 2500 familles.
Aujourd’hui le pari semble gagné. Plus un seul éléphant n’a été tué au Cambodge depuis 2005, l’année où Vathana a commencé a travaillé au CECG.

Encore une fois, éduquer pour conserver l’équilibre.

Le modèle développé par Vathana s’étend à de nombreuses communautés au Cambodge. Il s’agit néanmoins aujourd’hui de pérenniser ce succès et de le diffuser largement. « Il ne reste qu’environ 400 éléphants sauvages au Cambodge, la population reste donc très fragile. » Les conflits entre humains et éléphants sauvages n’ont pas cessé et ont épisodiquement lieu dans des provinces du Cambodge comme Preah Sihanouk ou le Mondolkiri. Dans cette province, des plantations d’hévéas et la déforestation sont parfois responsables de ces conflits, obligeant les animaux à se déplacer. « Il est essentiel de travailler correctement sur les études d’impact environnemental avant de commencer ces opérations, estime Vathana. Tout développement a des conséquences, et il nous appartient d’en diminuer les impacts environnementaux. » De nouvelles inquiétudes naissent régulièrement, aujourd’hui c’est un projet de mine de titane dans les Cardamomes qui risque de menacer les progrès réalisés dans cette région.

Vathana pense aujourd’hui avant tout aux générations futures. Ses équipes ont construit quatre écoles dans des villages situés dans des forêts abritant des éléphants, et bien d’autres sont en projet. «Quatre jours par semaine, près de 250 enfants suivent le programme normal, et le cinquième jour, ils apprennent comment protéger les éléphants.» Vathana a développé avec ses équipes des présentations qu’ils présentent dans les écoles, les universités. De plus en plus d’étudiants viennent se porter volontaires pendant leurs vacances pour assister le CECG, notamment dans les campagnes de collectes d’informations en forêts.
« Afin que notre lutte aboutisse, il faut que nous puissions associer des programmes d’éducation, une amélioration des conditions de vie des communautés rurales et des lois justes qui soient respectées. Voilà le défi, conclue Vathana, débordant d’énergie. »